1. La institución del sábado.
El nombre del sábado designa un descanso efectuado con cierta intención religiosa. Su práctica aparece ya en los estratos más antiguos de la ley Ex 20,8 23,12 34,21. Tiene probablemente origen premosaico, que queda en la oscuridad. En la Biblia está ligado al ritmo sagrado de la semana, que cierra con un día de reposo, de regocijo y de reunión cultual Os 2,13 2Re 4,23 Is 1,13.
2. Los motivos del sábado.
El código de la alianza subrayaba el lado humanitario de este reposo, que permitía a los esclavos cobrar aliento Ex 23,12. Éste es también el punto de vista del Deuteronomio Dt 5,12.. Pero la legislación sacerdotal le da otro sentido. Por su trabajo imita el hombre la actividad del Dios creador. Con la cesación en el trabajo el séptimo día imita el reposo sagrado de Dios Ex 31,13.. Gen 2,2s. Dios dio así el sábado a Israel como un signo, a fin de que sepa que Dios le santifica Ez 20,12.
3. La práctica del sábado.
El reposo del sábado era concebido por la ley en forma muy estricta: prohibición de encender fuego Ex 35,3, de recoger leña Num 15,32., de preparar los alimentos Ex 16,23.. Según el testimonio de los profetas, su observancia condicionaba la realización de las promesas escatológicas Jer 17,19-27 Is 58,13s. Así vemos a Nehemías sostener firmemente su práctica integral Neh 13,15-22. Para «santificar» este día Dt 5,12 hay «convocación santa» Lev 23.3, ofrenda de sacrificios Num 28,9s, renovación de los panes de proposición Lev 24,8 1Par 9,32. Fuera de Jerusalén estos ritos son reemplazados por una asamblea de sinagoga, dedicada a la oración común y a la lectura comentada de la Sagrada Escritura. En la época de los Macabeos la fidelidad al reposo del sábado es tal que hay Asideos que se dejan matar antes que violarlo tomando las armas 1Mac 2,32-38. Por los tiempos del NT es sabido que los esenios lo observan en todo su rigor, a la vez que los doctores fariseos elaboran sobre el particular una casuística minuciosa.
1. Jesús no abroga explícitamente la ley del sábado: en tal día frecuenta la sinagoga y aprovecha la ocasiónpara anunciar el Evangelio Lc 4,16.. Pero ataca el rigorismo formalista de los doctores fariseos: «El sábado está hecho para el hombre, no el hombre para el sábado» Mc 2,27, y el deber de caridad es anterior a la observación material del reposo Mt 12,5 Lc 13,10-16 14,1-5. Jesús se atribuye además poder sobre el sábado: el Hijo del hombre es señor del sábado Mc 2,28. Éste es uno de los cargos que le hacen los doctores Jn 5,9.. Pero haciendo el bien en el día de sábado ¿no imita a su Padre que, habiendo entrado en su reposo al final de la creación, continúa rigiendo el mundo y vivificando a los hombres? Jn 5,17.
2. Los discípulos siguieron en un principio observando el sábado Mt 28,1 Mc 15,42 16,1 Jn 19.42. Aún después de la ascensión las reuniones sabáticas sirven para anunciar el Evangelio en ambiente judío Act 13,14 16,13 172 18,4. Pero luego el primer día de la semana, día de la resurrección de Jesús, viene a ser el día de culto de la Iglesia, considerado como día del Señor Act 20.7 Ap 1,10. A este día se trasladan prácticas que los judíos solían relacionar con el sábado, como la limosna 1Cor 16,2 y la alabanza divina. En esta nueva perspectiva el antiguo sábado judío adquiere un significado figurativo, como otras muchas instituciones del AT. Con su reposo conmemoraban los hombres el reposo de Dios el séptimo día. Ahora bien, Jesús entró en este reposo divino por su resurrección, y nosotros hemos recibido la promesa de entrar en el mismo como él Heb 4,1-11. Entonces será el verdadero sábado, en que los hombres reposarán de sus fatigas a imagen de Dios que reposa de sus trabajos Heb 4,10 Ap 14,13.