1.¿Qué es un estereograma?

Los Estereogramas son imágenes especiales que permiten una obtener una ilusión de visión en tres dimensiones. Pueden ser impresas en papel común o vistas en el monitor de la PC, (a diferencia de los hologramas) y no requieren "lentes 3D" ni ningún otro equipamiento adicional.

El principio del método reside en la Visión Estereoscópica. Si miramos al plano de la imagen directamente, sólo veremos una textura plana. La imagen virtual se forma cuando los ojos se concentran detrás del plano de la imagen.

Como nuestros ojos no están acostumbrados a hacer semejante cosa (ellos tienden naturalmente a converger sobre la imagen), se requiere un poco de paciencia para aprender a verlos. Algunas personas los ven casi instantáneamente, a otros les lleva horas (a mí me llevó más de media hora, y estuve a punto de tirar la toalla...) y otros no los pueden ver: pequeños defectos visuales, como un leve estrabismo, pueden ser un impedimento. Aclaro que esto sucede la primera vez; una vez que el sistema visual aprende la técnica, las imágenes se ven sin esfuerzo.

2. Cómo hago para verlos?

Hay varias técnicas; describiré algunas.

No recomiendo empezar a practicar en el monitor de la computadora, ya que provoca un cansancio visual mucho mayor que el papel. De todas maneras, si no puedes ver el estereograma, no esfuerces la vista. Descansar, y volver a intentar.

Se trata de, teniendo la imagen (papel o pantalla) a unos 40-50 cm de distancia, hacer converger los ojos a unos 40 cm detrás de ella. No se trata de desenfocar la vista de manera de ver todo borroso (la imagen se debe ver nítida), sino de convencer a los ojos a apuntar a un sitio desacostumbrado.

La sensación de visión tridimensional de los estereogramas es muy vívida y clara. No te conformes si te parece apreciar algún vago "efecto de profundidad"...; en ese caso, o bien no lograste la aprender la técnica de visión, o bien el estereograma es defectuoso (por ejemplo, porque fue mal impreso o porque hay algún problema en el uso de tu monitor o de tu software para visualizar). Conviene que algún amigo conocedor verifique que el estereograma esté bien, y que estás mirándolo en la orientación correcta. Por ejemplo, si el estereograma se rota 90 grados, el efecto 3D desaparece. Lo mismo puede pasar si la imagen se está mostrando con algún "zoom" (en el monitor, debe verse con una magnificación del 100%).

La técnica básica de aprendizaje es sobre todo tener paciencia. Sentarse frente a la imagen, dejar los ojos vagar sobre ella y (lo dije ya?) tener paciencia. La imagen virtual, en tres dimensiones, aparecerá detrás del papel o monitor.

Las otras técnicas pueden ser de ayuda en algunos casos desesperados:

3. ¿Cómo funcionan?

La figura (fuera de escala) intenta mostrar lo que sucede a lo largo de una línea horizontal del estereograma : el gráfico corresponde a un corte horizontal, pasando por los ojos del observador, visto desde arriba. La línea azul indica el plano del papel (o pantalla del monitor).

Bien... si pintamos dos puntos del papel separados por una distancia horizontal de 2 o 3 cm con un mismo color (rojo, digamos) tal vez podamos convencer a nuestros ojos a que cada uno "mire" un punto distinto, y el cerebro "creerá" que los dos puntos rojos que cada ojo le presenta corresponden a un punto rojo atrás del papel (en el gráfico, el punto rojo sobre la pared de atrás)... ya que eso es lo que los ojos suelen presentarle. Si la distancia entre los puntos es menor, el punto del "cuerpo virtual" se verá más cercano (puntos verdes)...

De esta manera, disponiendo a lo largo de las lineas del estereograma una textura que repita sus colores a distancias calculadas, se puede engañar al sistema visual y generar la ilusión de un mundo virtual detrás de la imagen real.
En la práctica, hay muchos detalles que complican el logro de un buen efecto de visión tridimensional, pero la idea general es esa. ¿Se entendió algo? ....

4. ¿Cómo hago para crear un estereograma?

Si entendiste lo anterior, no es difícil comprender que se puede hacer un estereograma muy elemental con lápiz y papel, o con cualquier programa de edición gráfica en computadora. Basta con dibujar un patrón cualquiera que se repita horizontalmente a períodos regulares: como la distancia entre los ojos es de unos 6 cm, conviene tomar algo parecido a la mitad ( = 3 cm ). Este "estereograma" correspondería a un plano paralelo al plano del papel... lo cual no es muy interesante de ver.... Para peor, como la imagen virtual (un plano) es tan aburrida como la imagen real, (otro plano : el del papel), puede costar convencer a los ojos para que se concentren en ella...

Se puede poner un toque algo más interesante deformando levemente la imagen, (con herramientas de edición de imágenes), cuidando siempre de que las modificaciones sean a lo largo de líneas horizontales. De esta manera, el plano virtual puede al menos deformarse un poco... Por ejemplo. No muy interesante, y no muy fácil de ver... pero cosas así pueden hacerse con lápiz, papel y regla.

Para hacer estereogramas en serio, hay que usar software específico. En Internet pueden conseguirse varios programas. No te puedo aconsejar ninguno, porque no los he usado.
Pero para ahorrar entusiasmos súbitos y desilusiones posteriores, hay que advertir que para lograr un estereograma de calidad, buena parte del trabajo consiste en obtener previamente una descripción del mundo virtual a simular. Concretamente, se requiere saber la "profundidad" (distancia atrás del papel) de cada punto de los objetos. Esto no es fácil de obtener; ni sueñes en obtener semejante información en base a una fotografía, por ejemplo (si no entendés esto, preguntate cómo saber, digamos, el largo de la nariz de una persona en base a una fotografía de frente).

En la práctica hay dos métodos: especificar un mapa de profundidades como una imagen en la cual -digamos- el negro corresponde a las distancias lejanas, el blanco a las cercanas y los grises las distancias intermedias. Este tipo de mapa puede hacerse en un programa de edición de imágenes común, y muchos de los programas para hacer estereogramas trabajan así. Pero es difícil o imposible obtener mundos virtuales interesantes y/o realistas con este procedimiento.

Mucho mejor, pero mucho más complicado, es partir de una descripción completa del mundo tridimensional. Los programas de CAD, arquitectura y similares (3d Studio, TrueSpace, etc) manejan este tipo de descripción. Mi programa parte de archivos en formato POV (del Povray: un raytracer excelente), y con el mismo raytracer obtiene mapas de profundidad de alta resolución y para cada ojo. El paso siguiente es la generación propiamente dicha del estereograma, pero antes hay un paso previo: decidir la textura a usar. Esta puede ser aleatoria (random dot stereograms y variantes) o determinística, en base a una textura prediseñada; este es el método que usé en las imágenes de esta página, con texturas que desarrollé especialmente para obtener estereogramas agradables y fáciles de ver.

5. Más preguntas

¡Basta de cháchara! ¡Quiero hacer un estereograma! ¿Cómo hago?
Bajate algún programa shareware ; buscar en Google y buscar stereograms. Pero si no entendés inglés, estás en problemas. Y si no entendiste nada de lo anterior, probablemente también... y sos firme candidato al desengaño.

¿No me pasás tu programa? ¿En qué lo escribiste?
No. No está destinado al público. Está escrito en C++ sobre Linux y lo entiendo yo solo, por otra parte (y en mis momentos más lúcidos...). (Ahora -enero 2009- lo porté a Java).

¡Pasámelo igual! Dale!
(ufa..!) No.

La textura parece que se repitiera horizontalmente un montón de veces...¿Por qué? ¿Eso contribuye a la visión tridimensional?
De eso se trata. Leer la explicación de la sección anterior.

A veces la textura tiene unas discontinuidades o cortes que quedan medio feo ...
Sí, eso suele pasar ... es muy largo explicar el por qué; la manera estándar de atenuar ese problema es elegir una textura que minimice la percepción del efecto... y eso es lo que traté de hacer. Mis estereogramas tratan de ser lo más "perfectos" en este sentido, en lugar de favorecer texturas más decorativas o "divertidas" ...

¿De dónde sacaste los "mundos virtuales"? ¿Los hiciste vos?
Solamente los muy simples... los objetos geométricos. El resto proviene de objetos 3d (meshes) que se pueden encontrar libremente en Internet. Generalmente uso algún programa (ej: el CrossRoads de Keith Rule) para convertir de formato 3DS a POV, luego lo retoco y agrego un fondo y otras cositas en PovRay.

¿Pensás agregar más estereogramas? ¿Y más material a esta sección? ¿Cuándo?
De vez en cuando agrego algún nuevo estereograma.

¿Se pueden imprimir en papel?
Sí, aunque no están optimizadas para eso.
Hay que setear la impresora a la máxima resolución, y si la impresora es a chorro de tinta usar papel de alta definición. Todos estos factores tienen una gran influencia en el resultado final, sobre todo si la impresora es de de tipo personal. Otra advertencia: casi cualquier postprocesado de la imagen (suavizado, rotación, escalaje, etc) puede estropearla.